Localizado no coração do distrito das Caves do Vinho do Porto em Vila Nova de Gaia com vistas deslumbrantes sobre a cidade do Porto e o rio Douro, o WOW é uma reabilitação urbana de antigas caves e armazéns de vinho do Porto e o resultado de um investimento de 107 milhões de euros por A Parceria Fladgate (TFP). O WOW abriu em julho de 2020, tendo desde então recebido centenas de milhares de visitantes e conquistado vários prémios nacionais e internacionais.
O conceito inicial para a requalificação da zona surgiu em 2006 na sequência da publicação de um plano estratégico de rejuvenescimento da frente ribeirinha do Douro pela autarquia de Vila Nova de Gaia. Nesta altura, a ideia era criar um hotel de luxo de classe mundial juntamente com um empreendimento imobiliário no terreno onde hoje está a WOW. A crise financeira de 2008 mudou essa visão. À medida que a crise econômica global se aprofundava, o projeto imobiliário foi suspenso.
Apesar disso, a TFP decidiu avançar com o hotel The Yeatman, que após dois anos de construção abriu as portas ao público em 2010. Entre outros fatores de influência, como a chegada de companhias aéreas de baixo custo ao Porto, o The Yeatman trouxe à cidade grande aclamação internacional e interesse da imprensa e foi um catalisador para o crescimento do turismo no Porto. O The Yeatman ganhou rapidamente vários prémios nacionais e internacionais e tornou-se conhecido como um dos principais hotéis vínicos da Europa.
Esta ligação com o vinho e o turismo em conjunto com o crescente número de turistas que chegam anualmente ao Porto deu origem ao conceito WOW. A TFP percebeu que seria necessário criar atrações e experiências de qualidade que faltavam na cidade para criar um negócio turístico economicamente sustentável no futuro. Isto não só atrairia novos visitantes ao Porto, como também lhes proporcionaria experiências que os motivariam a ficar mais tempo.
Adrian Bridge, CEO da The Fladgate Partnership viu a necessidade de inovar e diferenciar para agregar valor à cidade, “Sendo o Porto uma das capitais mundiais do vinho, fazer do vinho o pilar estratégico fundamental da WOW fazia muito sentido, mas imitar as outras visitas ao porão na área claramente não mudaria o jogo. Precisávamos ser diferentes para atrair um público-alvo mais amplo com interesses variados e fornecer conteúdo envolvente para atrair um novo tipo de experiência em busca de viajantes.”
O projeto começou a tomar forma em 2014 com a contratação do escritório de arquitetura líder mundial Broadway Malayan para elaborar o plano inicial em conjunto com a The Fladgate Partnership. Um dos objetivos de trabalhar com uma firma de arquitetos tão conceituada e de alto perfil era atrair potenciais investidores para o projeto. No entanto, a TFP garantiu a maior parte do financiamento de dois esquemas europeus, JESSICA e IFRUU. A maior parte do investimento veio do IFRUU, 53,3 milhões de euros, metade dos quais provenientes da UE, reduzindo assim a exposição dos bancos locais. JESSICA forneceu mais € 11 milhões com o Portugal 2020 colocando € 5,4 milhões. A Fladgate Partnership forneceu o restante investimento de capital de 37,3 milhões de euros mais o terreno avaliado em 11,6 milhões de euros.
A construção começou em janeiro de 2018, após vários anos de planeamento e obtenção das permissões necessárias do governo local. Havia muitos obstáculos de engenharia pela frente, entre os quais a remoção de 125.000 m3 de terra e rocha, ou o equivalente a quase 7.000 caminhões. A manutenção de alguns dos armazéns históricos no local durante a escavação exigiu 7 km de micro estacas que felizmente resistiram a um pequeno terremoto em setembro de 2018.
O trabalho continuou em ritmo acelerado mesmo quando a pandemia atingiu e havia uma clara determinação em cumprir o prazo original de junho 2020. Apesar de alguns atrasos na cadeia de suprimentos, a WOW abriu suas portas ao público em 31 de julho.
Desde a abertura, The Wine Experience tem sido um dos favoritos dos visitantes. Distribuído por dois pisos e 3.500 m2 é a maior experiência museológica do WOW e pretende desmistificar o vinho para todos. A História do Chocolate é o museu de eleição das famílias e a Região do Porto.
Através dos Tempos oferece aos visitantes um excelente ponto de partida para compreender o património e as gentes da cidade. Com a sua experiência interativa, o Planet Cork tem também atraído visitantes mais jovens, bem como visitas escolares. O Museu da Moda e do Tecido do Porto e o The Pink Palace foram as duas últimas experiências a abrir na fase final do projeto concluído em maio e agosto de 2021, respetivamente.
O turismo tem sido um dos setores mais atingidos durante a pandemia e em 2020/21 o Porto recebeu apenas uma fração do tráfego que normalmente esperaria. Mesmo depois de algum alívio das restrições a nível global durante o verão de 2021, o aeroporto do Porto recebeu apenas 30% dos turistas que recebeu em 2019.
Claramente, isso representou 18 meses desafiadores, mas Adrian Bridge permanece impassível: “Tem sido extremamente difícil para todos, inclusive WOW, mas há sinais de recuperação agora que a facilidade de viajar está melhorando. Com o restabelecimento das rotas aéreas nos próximos meses, estou confiante de que o turismo voltará com força e o desejo de viajar que vimos na última década continuará. Talvez a forma como as pessoas viajam mude e prevejo uma tendência para menos viagens, mas estadias mais longas. Ao fornecer conteúdo de classe mundial, a WOW está perfeitamente posicionada para aproveitar essa tendência”.
WOW está pronto para receber mais de 1 milhão de visitantes por ano, com cerca de dois terços deles esperados para visitar uma ou mais das sete experiências do museu.
